Le réverbère, de la chandelle du Châtelet aux lanternes de la rue

Le mot et l’objet

Le Dictionnaire de l’Académie française date le mot réverbère du XVIe siècle. Il vient du verbe réverbérer et désigne d’abord un dispositif qui renvoie la chaleur ou la lumière. Par métonymie, il nomme ensuite la lanterne équipée d’un miroir réfléchissant qui sert à l’éclairage de la voie publique. Le mot a survécu aux techniques : l’Académie cite les réverbères à quinquet, à gaz, et le réverbère électrique.

Une chandelle devant le Châtelet

L’histoire de l’éclairage parisien commence ici. D’après un dossier historique publié par la Ville de Paris, une ordonnance de janvier 1318 demande au greffier du Châtelet d’entretenir une chandelle la nuit devant la porte du tribunal et de sa prison, là où s’étend aujourd’hui la place du Châtelet. Les deux seuls autres points de lumière officiels sont alors la lanterne des morts du cimetière des Innocents disparu et le fanal de la tour de Nesle.

Des lanternes de Louis XIV au réverbère

L’ordonnance du 2 septembre 1667 instaure un éclairage public couvrant la plupart des rues. Le lieutenant général de police Nicolas de La Reynie fait poser des lanternes à bougies, allumées du 1er novembre au 1er mars. Un inventaire dressé quelques mois plus tard recense 2 736 lanternes et 912 rues éclairées.

En 1744, l’ingénieur Dominique-François Bourgeois, dit Bourgeois de Châteaublanc, met au point la lanterne à réverbère : une mèche de coton plonge dans de l’huile de tripes, sous un réflecteur argenté qui renvoie la lumière vers le sol. Faute de trottoirs, ces lanternes sont suspendues au-dessus des rues ou accrochées à des potences tous les 50 mètres. Entre 1745 et 1769, elles remplacent les anciennes lanternes ; à la veille de la Révolution, Paris compte 5 694 réverbères.

Le gaz, de la rue de Rivoli aux boulevards

Le gaz arrive en 1829 : la municipalité met en service quatre appareils place du Carrousel et douze autres dans la rue de Rivoli. À partir de 1839, les becs de gaz évincent les becs à huile. En 1857, l’éclairage des Grands Boulevards consacre le gaz.

Les premiers candélabres apparaissent en 1830. Après des accidents dus à des mâts de mauvaise qualité, les fabricants doivent les fournir en fonte. Le candélabre photographié par Charles Marville rue de Rivoli, devant la caserne Lobau, en donne une idée : le musée Carnavalet le décrit comme un « candélabre en fonte supportant cinq lanternes rondes, avec un socle en pierre », photographié entre 1858 et 1871.

L’électricité, née sous les Halles

Le 31 mai 1878, trente-deux globes électriques s’allument avenue de l’Opéra. La lampe à incandescence, en 1879, ouvre vraiment l’ère électrique, avec des essais aux Halles la même année. En décembre 1889, la première usine municipale d’électricité est construite dans le sous-sol des Halles, et la Ville continue d’y exploiter son propre réseau de quartier après 1908.

Le gaz recule lentement : la place de la Concorde reste éclairée au gaz jusqu’en 1946, et les dernières lanternes à gaz de Paris sont déposées en 1962.

Repères de l’éclairage des rues

Les candélabres de fonte ont pour voisin le kiosque à journaux parisien, dont le modèle octogonal date de 1859, deux ans après l’éclairage au gaz des Grands Boulevards.