Le cimetière des Innocents, mille ans de sépultures sous les Halles

Sous la place Joachim-du-Bellay s’étendait le cimetière des Innocents, le plus grand de Paris pendant des siècles. On y enterrait les morts de dix-sept paroisses, d’une partie de l’Hôtel-Dieu et les corps non identifiés trouvés dans la ville. Rien n’en reste debout ; seuls le tracé des rues voisines et la fontaine rappellent sa place.

Un enclos mérovingien au carrefour de deux grandes rues

La Bibliothèque historique de la Ville de Paris situe le cimetière à l’angle de la rue Saint-Denis et de la rue Saint-Honoré. Le plus ancien texte qui le mentionne fait état de sa clôture en 1187, sur ordre de Philippe Auguste. En 1973, pendant les travaux des Halles, la découverte d’une trentaine de sarcophages mérovingiens en plâtre décorés confirme une origine du haut Moyen Âge.

L’enclos forme un quadrilatère d’environ 100 sur 60 m, limité par les rues Saint-Denis à l’est, aux Fers au nord, des Lingères à l’ouest et de la Ferronnerie au sud. À l’angle nord-est, l’église des Saints-Innocents, élevée au XIIe siècle, occupe presque un quart de l’espace.

Fosses communes et charniers

Les défunts sont le plus souvent inhumés dans un simple linceul, dans des fosses communes profondes de cinq à six mètres. Le fossoyeur, nommé par le chapitre de Saint-Germain-l’Auxerrois, ouvre et ferme les cinq portes et tient les registres.

Dès le début du XIVe siècle, faute de place, on aménage dans les combles des galeries qui entourent le cimetière des charniers où sèchent les ossements : le grand charnier au nord, celui de la Vierge à l’est, celui des Lingères au sud, celui des Écrivains à l’ouest.

La première danse macabre d’Europe

De la Toussaint 1424 au printemps 1425, une danse macabre est peinte sur dix arcades du mur sud. La BHVP la présente comme la plus ancienne d’Europe : trente couples, chacun formé d’un mort entraînant un vivant, du pape au laboureur. L’imprimeur Guy Marchant en publie le texte en 1485. Le cimetière portait aussi des centaines d’épitaphes ; l’épitaphier publié en 1989 en recense 537, dont celle de Nicolas Flamel.

Fermeture, puis départ des ossements

Le 7 avril 1786, une carrière de la Tombe-Issoire est bénite comme ossuaire. Pendant quinze mois, des convois nocturnes y portent les restes : c’est l’origine des catacombes de Paris, selon la BHVP. La Ville de Paris situe le transfert en 1786. L’église est démolie et la place accueille le marché, puis les pavillons Baltard des Halles au siècle suivant.

Ce que l’on peut encore lire sur place

La fontaine, autrefois voisine de l’église, a été déplacée au centre de l’ancien enclos. Les rues Saint-Denis et de la Ferronnerie, qui bordaient le cimetière, existent toujours. Pour poursuivre, la rue Saint-Denis à Paris longeait le côté est du cimetière.